Jerry Brown, thống đốc bang California, mới tuyên bố con số thâm hụt ngân sách từ 9 tỷ USD lên gần 16 tỷ USD. Còn một mối quan tâm không kém là đại họa đang thúc bách trong các nhà giam của bang này. Cuộc cải cách của ông Brown nhằm làm giảm bớt cơn khủng hoảng nhà tù và hy vọng trở thành mẫu mực cho những tiểu bang khác. Nhưng quá trình cũng hàm chứa nhiều rủi ro.

Tống giam thái quá là vấn đề của nước Mỹ. Dân số Mỹ chiếm 5% dân số thế giới, nhưng lại có gần 25% số tù nhân toàn cầu, con số tù nhân lớn nhất thế giới và tỉ lệ tống giam tính trên đầu người cao nhất. Bang California giam giữ nhiều tù nhân hơn các tiểu bang khác. Trong thập niên 1970, tiểu bang đã thi hành chính sách giam giữ cứng rắn hơn. Trải qua hai thập niên nữa bổ sung thêm “những đạo luật quyết liệt với tội phạm” đã kéo dài những án tù, thậm chí với những tội nhỏ nhặt.

Kết quả dẫn đến bùng nổ xây dựng nhà tù và những vụ thương lượng bóc lột của đám quản giáo nhà giam. Đồng nghĩa với những nhà tù tiểu bang đã trở thành khoản chi phí cơ bản phát triển nhanh nhất trong ngân sách của bang California. Ba mươi ba nhà tù và trại cải tạo của California không gánh chịu một trách nhiệm nhỏ nào đối với những khủng hoảng ngân sách tái phát của bang, cũng như hậu quả ảnh hưởng đến các quỹ đại học và trường học.

Theo chương trình cải cách chấn chỉnh, từ tháng 10, bất cứ người dân nào ở California phạm phải một tội mới, nhưng nếu tội đó không nghiêm trọng, không bạo lực và không dính dáng đến tình dục (hoặc một số khoản “không... không...” khác nữa) đều được đưa tới một nhà giam hạt thay vì nhà tù.

Sự khác nhau giữa mức độ thụ án, là tùy theo cách đối xử của những cảnh sát trưởng và trợ lý của họ. Những người này tự do quyết định số phận người tù hơn là những giám thị trại giam của bang đã làm. Những cảnh sát trưởng có thể cho gửi những người gây rắc rối tới điều trị tâm thần thay vì một nhà giam. Họ có thể “tống giam bất ngờ” người dân chỉ trong vòng vài giờ. Họ có thể bố trí giám sát một ngôi nhà với máy giám sát định vị GPS gài ở mắt cá chân, hoặc khiến người ta phải tham gia dịch vụ cộng đồng và cai nghiện ma túy. Họ cũng có thể huấn luyện hướng nghiệp để tạo việc làm cho người tù.

Mục tiêu lâu dài của cuộc cải cách ở California là làm cho số người đứng sau song sắt giảm xuống. Những người lạc quan cho rằng điều đó có thể khả thi, vì những cảnh sát trưởng có thể làm nhiều việc để phóng thích các tù nhân một cách an toàn. Khoảng ba trong bốn người bị giam giữ một ngày nào đó sẽ được cứu xét cho tha bổng. Không chỉ vì họ không có tiền bảo lãnh để được tại ngoại, nhưng bởi vì những số tiền đóng tại ngoại đã tăng lên quá nhiều. Có nhiều người trong số họ đã được phóng thích trước khi ra hầu tòa.