(CATP) Ngày 30-4-2004, tranh thủ chuyến công tác nhận quyết định của Ban Biên tập phân công thường trú khu vực Đồng bằng Sông Cửu Long (ĐBSCL), tôi ở lại TPHCM giao lưu với anh em tòa soạn. Đến khoảng 16 giờ cùng ngày, tôi nhận được điện thoại của anh Thanh Liêm - Thư ký tòa soạn: "Cà Mau xảy ra vụ tai nạn đường thủy nghiêm trọng, nhiều người tử vong, nạn nhân là giáo viên, trẻ em... có hoàn cảnh khó khăn, em nhớ kêu gọi từ thiện rồi về Cà Mau xuống hiện trường, gặp gỡ các nạn nhân để viết bài cho báo".
Lập tức, tôi liên hệ với các phóng viên chia sẻ thông tin cho số báo phát hành hôm sau (thứ bảy, 1-5-2004). Tranh thủ ngày lễ, cán bộ, giáo viên, học sinh ở Ngọc Hiển, Năm Căn và TP.Cà Mau gồm 147 người thuê tàu Diễm Tính, trọng tải 30 tấn, chuyên chở nước biển, đi tham quan đảo Hòn Khoai cách đất liền 18km. Trưa 30-4-2004, tàu xuất bến tại nhà ông Trần Quốc Khải - chủ tàu - chạy theo sông Ô Rô, xuôi ra cửa biển cùng tên. Khoảng 14 giờ cùng ngày, cách Hòn Khoai khoảng 6km, tàu bị phá nước, khiến mọi người hoảng hốt, cảnh hỗn loạn diễn ra trên boong trước khi tàu chìm. Do phao cứu hộ không được trang bị đầy đủ nên nhiều người đã chìm xuống biển. Tai nạn hy hữu làm 39 người tử vong, 10 người mất tích.
Lúc này, dù là ngày lễ, tòa soạn vẫn làm việc bình thường. Ban Biên tập quyết định kêu gọi đóng góp từ thiện hỗ trợ người thân 49 nạn nhân xấu số. Sáng hôm sau, khi Báo CATP phát hành, tòa soạn trở nên nhộn nhịp hẳn. Từ anh lao công đến em học sinh đều đến ủng hộ theo lời kêu gọi của Báo. Cán bộ nhân viên Ban Công tác bạn đọc không thể quên hình ảnh bác hưu trí nhờ con trai chở đến tòa soạn hỗ trợ nạn nhân tháng lương hưu mà nước mắt lăn dài: "Má đọc bài thương mấy đứa nhỏ quá, toàn giáo viên, học sinh... Má gởi hỗ trợ người thân các nạn nhân nhờ quý Báo chuyển đến". Trong ngày, số tiền bạn đọc gởi Báo CATP hỗ trợ các nạn nhân đã lên đến hàng trăm triệu đồng. Ngay trong chiều thứ bảy, Ban Biên tập đã thành lập đoàn công tác từ thiện, do anh Thanh Liêm phụ trách, đến hỗ trợ gia đình các nạn nhân. Lúc này, tôi ở huyện Năm Căn, xin danh sách nạn nhân để lên kế hoạch thực hiện.
Thượng tá Mai Văn Em trao quà Tết cho các hộ nghèo.
Sáng chủ nhật, đoàn công tác từ thiện của Báo CATP vừa đến huyện Năm Căn đã trao quà hỗ trợ gia đình các nạn nhân. Cả đoàn, ai nấy không giấu được xúc động khi nhìn cảnh người thân ngã qụy bên quan tài con, em. Tại hiện trường, nhiều người vẫn đau đáu dõi mắt về phía Hòn Khoai, hy vọng người thân sẽ trở về. Đau lòng nhất, một số giáo viên tình nguyện hướng dẫn học sinh tham quan đã không trở lại. Chứng kiến nhiều hoàn cảnh quá khó khăn, anh Thanh Liêm chủ động đề xuất Ban Biên tập xây nhà tình thương để tặng các gia đình nạn nhân xấu số... Tiếp theo bài báo về tai nạn thương tâm ở Đất Mũi là những mảnh đời bất hạnh được bạn đọc đón nhận. Hàng ngày, độc giả khắp nơi gởi tiền đến nhờ Báo CATP hỗ trợ ngày một nhiều. Ban Biên tập đã cử 3 đoàn công tác từ thiện đến Cà Mau trao quà, hỗ trợ người thân của các nạn nhân xấu số.
Từ năm 2004 đến nay, tôi đã tham gia nhiều chương trình thiện nguyện của Báo CATP ở các tỉnh ĐBSCL chính là nhờ niềm tin của bạn đọc. Có lần, trong chuyến công tác vùng sâu vùng xa ở tỉnh Trà Vinh, chứng kiến hình ảnh các em học sinh vất vả lần qua cầu khỉ, tôi chụp ảnh đăng tin "Vùng quê nghèo cần một cây cầu" đăng trên Báo CATP. Đến trưa cùng ngày, nhiều bạn đọc gởi tiền hỗ trợ được những... 5 cây cầu! Trong thời điểm hạn mặn gay gắt ở ĐBSCL, tòa soạn cũng nhận được những thùng nước ngọt chở đến nơi khô hạn giúp bà con nghèo... Nghĩa tình với bà con miền Tây không sao kể xiết!