Kỳ cuối: Lần ra kẻ thủ ác từ những chiếc lá sồi

Tại hiện trường, thi thể trong tình trạng quần bị kéo xuống, chân đi giày thể thao, đầu đội mũ trùm tai và dù tỏa ra mùi thuốc tẩy trong khi bị thú hoang cắn xé, cổ mất hẳn 1 đốt sống nhưng việc phân hủy nặng cho thấy nạn nhân chết khoảng 4-6 ngày trước. Nhận định ban đầu nghi là bị bóp cổ sau khi gây mê bằng ê-te (chloroform) hoặc hóa chất khác.

Vài ngày sau, CS Deland được tin vào ngày 14/5, bà Danielle Pratt sống ở Hạt Lake kế bên đã trình báo với CS địa phương về việc con gái Justis Garrett (16 tuổi) đột nhiên biến mất trước đó 1 ngày. Lúc ấy Justis dậy muộn, trễ giờ đón xe buýt của trường nên bà bảo cô bé gọi điện cho bạn trai của bà là Robert Kern (39 tuổi) đem xe tới chở con gái đến Trường Trung học Mount Dora nằm cách nhà hơn 10km về phía Tây.

Đến 7 giờ 26 phút, đang trên đường tới nơi làm việc ở TP. New Smyrna Beach cách nhà khoảng 80km về phía Đông, bà Pratt nhận được tin nhắn của Kern báo đã đưa Justis tới trường. Khi không thấy con về nhà vào cuối ngày, bà Pratt nhắn tin tìm hỏi khắp nơi, nhưng Kern vẫn khuyên bà bình tĩnh và vì giấy phép lái xe của Kern đã bị thu hồi nên người phụ nữ này khai rằng chính bà cùng anh ta đưa con gái tới trường bằng xe hơi của Kern.

Kiểm tra hình ảnh camera giám sát của Trường Mount Dora, CS không thấy Justis lẫn chiếc xe hơi Ford Explore của Kern xuất hiện ở vị trí đón học sinh. Khi thủ tục nhận diện thi thể hoàn tất, xác định là Justis Garrett, lập tức Robert Kern trở thành nghi phạm chính. Khám xét chiếc Ford Explore bán tải của Kern, CS thấy có nhiều lá rụng trên sàn thùng sau của xe, gồm lá nho xạ đen, lá sồi thường xanh miền Nam và sồi cát - hai loại không rụng lá vào mùa đông, thường mọc ở miền Nam nước Mỹ và miền Trung Florida. Riêng tại Deland, chúng tập trung ở ngoại ô phía Đông thành phố, gần hồ Winnemisste, vì thế khu vực này còn có tên là Rừng sồi Winnemisste.

Robert Kern

Sau khi so sánh với các tiêu bản lá sồi lưu trữ trong Bảo tàng thực vật của Đại học Millersville và với những chiếc lá ở Rừng sồi Winnemisste, các nhà thực vật học khẳng định lá sồi thu được trên xe của Kern thuộc về những cây sồi ở Winnemisste. Nhận định này đã bước đầu khẳng định sự liên quan của Kern tới cái chết của Justis. Trong khi đó, dữ liệu định vị điện thoại di động của Justis lẫn Kern cho thấy hai người đã rời nhà và đi cùng nhau, nhưng không phải tới Trường Mount Dora mà chạy theo hướng Đông Bắc tới Rừng sồi Winnemisste và 3 ngày sau đó Kern đã quay lại nơi có thi thể của Justis, không loại trừ khả năng mang thuốc tẩy tới đổ lên thi thể nạn nhân.

Cảnh sát cũng phát hiện Kern dùng tên mẹ mình tạo tài khoản Instagram giả với avatar là chàng trai trẻ vạm vỡ để dùng tán tỉnh Justis. Cũng trên chiếc điện thoại này, CS phát hiện Kern tìm kiếm thông tin về "thuốc gây mê” cùng các loại thuốc gây bất tỉnh, về chloroform và quan hệ tình dục với một cô gái như thế nào.

Tháng 02/2019, Robert Kern bị bắt và truy tố về các tội bắt cóc, hãm hiếp, giết người, hủy hoại chứng cứ. Tại phiên tòa xét xử vào năm 2022, bị cáo này một mực khẳng định không biết gì về số phận của Justis sau khi thả cô bé xuống gần trường. Do thiếu chứng cứ trực tiếp về hành vi giết người nên Kern chỉ bị truy tố tội giết người cấp độ 2, nhưng tổng hợp các bản án cho từng tội danh, hắn phải nhận mức án cao nhất là chung thân.

Kỳ 4: Những quả mai vàng thân xanh bí ẩn trên thảo nguyên

(CATP) Vào một buổi chiều Chủ nhật trong tháng 5/1992 có người đi xe máy qua vùng hoang mạc ở ngoại thành Phoenix - thủ phủ bang Arizona, Mỹ - phát hiện 2 chân người lấp ló trong bụi cỏ bên đường nên đã báo CS địa phương.