(CAO) Biểu diễn đua ngựa vượt rào được xem là môn thể thao dành cho giới thượng lưu Âu - Mỹ và được đưa vào danh sách thi đấu Olympic, nhưng đằng sau vẻ đẹp và sự hào nhoáng là thế giới của đồng tiền. Một con ngựa đua trị giá bảo hiểm 1 triệu đôla không phải của hiếm và đây cũng là khởi đầu của mặt trái những tấm huy chương từng được phát hiện trong đại án lớn nhất của môn đua ngựa ở Mỹ thế kỷ XX, trong đó tội ác có đủ: từ giết ngựa tới giết người.
Đêm 02/02/1991, từ bên kia xa lộ, Harold Barry - điều tra viên của Sở Nông nghiệp Florida thấy qua ống nhòm dưới trời mưa, một người đàn ông cao lớn tay cầm gậy nhảy lên chiếc xe chở ngựa, bên trong vọng ra tiếng kêu răng rắc, tiếng ngựa hí đau đớn và hoảng loạn rồi một con ngựa loạng choạng trên ba chân xuất hiện trước khi lao xuống đất ngã gục.
Sau đó không lâu, toàn bộ khu vực xung quanh Trại ngựa Canterbury Farm gần TP. Gainesville trở nên ồn ào với tiếng còi xe cảnh sát (CS) hú vang, những ánh đèn xanh đỏ chớp nháy. Lúc nửa đêm, cuộc truy đuổi chiếc xe chạy trốn khỏi trang trại kết thúc với việc bắt giữ 2 người đàn ông bên trên: Harlow Arlie và Tommy Burns. Arlie bị Barry nhận diện là kẻ cầm gậy - chính xác là xà beng sắt - nhảy lên thùng chiếc xe chở ngựa.
Ngay trong đêm đó, Streetwise - con ngựa đua bị Arlie đánh gãy chân bằng xà beng - đã được tiêm thuốc an tử sau khi có lệnh từ Donna Brown - nữ kỵ sĩ nổi tiếng, chủ sở hữu của chú ngựa 7 tuổi này - và là sếp của Canterbury Farm. Lý do được nêu ra là Streetwise bị trượt chân ngã khi leo lên xe dưới trời mưa và trọng thương. Streetwise là chú ngựa thể thao lông màu hạt dẻ với 4 bàn chân trắng, thêm vệt lông đỏ như lửa trên mặt và hợp đồng bảo hiểm nhân thọ trị giá 25.000 đôla.
Chú ngựa vô địch Charisma - một trong 15 con ngựa đã bị Burns sát hại cuối năm 1990
Tuy nhiên, cả Arlie và Burns không biết rằng họ đã bị theo dõi ngay khi đoàn xe chở ngựa do cả hai điều khiển từ bang Illinois tiến vào bang Florida. Sở Nông nghiệp Florida nhận được mật báo rằng trong đoàn xe có mặt Tommy Burns - đối tượng đang bị tình nghi là sát thủ của hàng chục vụ ngựa đua danh tiếng bị giết để trục lợi bảo hiểm. Hắn là mắt xích chủ yếu của mạng lưới gồm các chủ ngựa đua giàu có, những người huấn luyện ngựa và các kỵ mã cưỡi chúng trong các cuộc đua cùng một số hãng bảo hiểm. Người ta ước tính trong 1 thập niên trước đó có khoảng 100 con ngựa đua đã chết trong những tình huống khả nghi và các hãng bảo hiểm đối phó bằng cách nâng phí bảo hiểm.
Khi FBI vào cuộc, họ tìm hiểu về Tommy Burns - người được gắn biệt danh "Thần Cát" (Sandman) - nhân vật thần thoại thường rắc cát vào mắt trẻ em để chúng buồn ngủ. "Khi Tommy đến dự một cuộc biểu diễn ngựa, người ta sẽ nói rằng Sandman đang ở gần đó. Họ biết rằng một con ngựa sẽ bị giết", một nữ kỵ mã người Tây Ban Nha tiết lộ. Tommy Burns (còn gọi Timmy Robert Ray) đã làm việc quanh những chú ngựa từ khi bỏ nhà đi Connecticut năm 15 tuổi. Lúc đó còn là thiếu niên, Tommy làm nghề chải lông ngựa vào năm 1978 khi Barney Ward - một vận động viên cưỡi ngựa vượt rào và huấn luyện ngựa, sau này trở thành người môi giới cho các vụ "làm ăn" của Tommy - thuê cậu.
Quay trở lại với vụ chú ngựa Streetwise. Vì bị bắt quả tang, Arlie nhanh chóng khai ra sự thật để đổi lấy 1 thỏa thuận có lợi với phía công tố rằng âm mưu đánh què chân con ngựa là "đơn hàng" do Burns nhận, anh ta chỉ làm thay vì Burn không muốn tiến hành một việc "kinh khủng" như vậy. Món tiền công 5.000 đôla do bà Donna Brown - vợ của Buddy Brown, thành viên Đội tuyển Olympic môn đua ngựa vượt rào của Mỹ năm 1976 - trả sẽ được chia đôi theo thỏa thuận. Theo lời khai của Arlie, sau khi con Streetwise bị đánh què, Burns đã gọi điện cho Donna Brown, sau đó 1 bác sĩ thú y đến kiểm tra tình trạng của Streetwise, báo cáo và lệnh an tử đối với Streetwise được thực hiện ngay.
Về phần Burns, ban đầu im lặng nhưng sau khi thấy những người bảo trợ mình tránh né, ông quyết định trả đũa và khai rằng chính Donna Brown đã thuê ông với giá 5.000 đôla để sắp xếp vụ tai nạn dẫn tới việc con ngựa tử vong, cụ thể là bẻ gãy chân, vì bà ta không thích nó và vì giá mua vào quá rẻ. Vì Burns chuyên giết ngựa bằng cách chích điện nên ông ta từ chối và giao cho Arlie làm.
Mức án dành cho các bị cáo trong vụ việc này được xử nhẹ tay với chỉ vài tháng tù. Tuy nhiên, từ vụ án trên, FBI đã điều tra loạt vụ án khác trong giới đua ngựa vượt rào, kể cả án giết người xảy ra từ năm 1977.
(Còn tiếp...)