Một báo cáo mới cho thấy số lượng quân nhân Hàn Quốc đã giảm 20% trong 6 năm qua, phần lớn là do lực lượng thanh niên ngày càng giảm, phản ánh lực lượng lao động đang giảm sút và dân số già hóa đang gia tăng ở một trong những quốc gia có tốc độ già hóa nhanh nhất thế giới.
Báo cáo của Bộ Quốc phòng Hàn Quốc cho rằng sự sụt giảm này là do "các yếu tố phức tạp" bao gồm suy giảm dân số và ít nam giới muốn trở thành sĩ quan hơn vì những điều kiện khắc nghiệt của quân đội.
Tính đến tháng 7/2025, quân đội Hàn Quốc có 450.000 quân, giảm so với 563.000 quân vào năm 2019.
"Nếu số lượng quân đội thường trực tiếp tục giảm, có thể sẽ gặp khó khăn trong việc đảm bảo nhân lực tinh nhuệ và hạn chế về trang thiết bị vận hành" - báo cáo được nhà lập pháp Choo Mi-ae chia sẻ vào tuần trước cảnh báo.
Tin tức này được đưa ra vào thời điểm không mấy tốt đẹp đối với Hàn Quốc khi căng thẳng với nước láng giềng CHDCND Triều Tiên vẫn đang thường trực.
Triều Tiên hiện có một số lợi thế. Theo CIA World Factbook, đây là một trong những quốc gia có quân đội hùng mạnh nhất thế giới, với 1,3 triệu quân nhân. Con số này cao hơn gần ba lần so với quân số của Hàn Quốc.
Những binh sĩ này cũng phục vụ trong quân đội lâu hơn nhiều - trung bình là 10 năm, điều này cho phép họ có "sự gắn kết đơn vị (và) hiểu biết cao hơn về năng lực của nhau" - Sydney Seiler, chuyên gia về Triều Tiên tại Trung tâm Nghiên cứu chiến lược và quốc tế (CSIS) nhận định.
Dân số Hàn Quốc giảm mạnh
ảnh hưởng đến quân đội
Quân đội của Triều Tiên cũng đã tuyển thêm phụ nữ để lấp đầy những khoảng trống còn thiếu. Xu hướng này bắt đầu vào gần đầu thế kỷ sau một đợt giảm sinh trước đó, Lee cho biết, với tỷ lệ binh sĩ nữ hiện lên tới 20%.
Nhiều phụ nữ trẻ đang phục vụ trong các lĩnh vực truyền thông, hành chính và pháo phòng không của quân đội. Trong khi đó, phụ nữ trung niên và lớn tuổi đã được huy động để lấp đầy khoảng trống trong các lĩnh vực dân sự khác.
Dân số giảm khiến Hàn Quốc đặt mục tiêu phát triển quân đội theo hướng hiện đại dựa vào công nghệ cao
Ngược lại, phụ nữ không bị bắt buộc nhập ngũ ở Hàn Quốc - một điểm gây tranh cãi đã gây ra chỉ trích trong một số nam thanh niên Hàn Quốc, những người cho rằng nghĩa vụ quân sự bắt buộc khiến họ gặp bất lợi trong học tập, sự nghiệp và cuộc sống cá nhân.
Theo Bộ Quốc phòng Hàn Quốc, tính đến năm 2023, số lượng nữ tình nguyện chỉ chiếm 3,6% tổng số quân đội.
Một số chuyên gia cho rằng việc tuyển dụng thêm phụ nữ có thể giải quyết vấn đề của Hàn Quốc, điều mà Bộ Quốc phòng không loại trừ. Tuy nhiên, Choi, giáo sư an ninh quốc gia, lập luận rằng đất nước cần từ bỏ ý tưởng tăng cường nhân lực – thay vào đó tập trung vào việc phát triển công nghệ và xây dựng quân đội tinh nhuệ.
"Cá nhân tôi không đồng ý với quan điểm cho rằng chúng ta phải có một số lượng lớn quân đội vì Triều Tiên đã làm như vậy. Quy mô quân đội của chúng ta đã giảm và không có nhiều lựa chọn để tăng cường… Tôi nghĩ chúng ta cần coi cuộc khủng hoảng này là một cơ hội vì Hàn Quốc đang trên con đường trở thành một cường quốc khoa học công nghệ" – chuyên gia Choi nhận định.
Trên chiến trường châu Âu, Ukraine đã chứng minh tận mắt rằng một quân đội yếu thế về nhân lực và vũ khí vẫn có thể kìm hãm và gây ra những tổn thất nặng nề cho một đối thủ lớn hơn nhiều bằng cách áp dụng công nghệ mới và giá cả phải chăng.
Các công cụ như máy bay không người lái và chiến tranh mạng có thể giúp giảm sự phụ thuộc của Hàn Quốc vào bộ binh và pháo binh, Seiler nói.
Các hệ thống tự động và hỗ trợ từ trí tuệ nhân tạo (AI) có thể tăng cường hơn nữa sức mạnh của một quân đội đang thu hẹp về số lượng, theo Leif-Eric Easley - Giáo sư nghiên cứu quốc tế tại Đại học nữ Ewha ở Seoul nhận định.
Choi chỉ ra rằng Hàn Quốc chi tiêu cho quốc phòng nhiều hơn nhiều so với Triều Tiên và tiến hành nhiều cuộc tập trận quân sự, bao gồm cả với các đồng minh như Mỹ giúp nước này được trang bị tốt hơn về khả năng sẵn sàng chiến đấu nói chung.
Tuy nhiên, Seiler cảnh báo, cuối cùng thì "bạn vẫn cần con người. Không có robot hay tự động hóa nào có thể thay thế một người lính, phi công, lính thủy đánh bộ được đào tạo bài bản".
Easley đồng tình, cho biết quân đội Hàn Quốc vẫn sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt nhân lực trong trường hợp chiến tranh.
Và một thách thức lớn hơn vẫn còn: Làm thế nào để chính quyền thay đổi thái độ văn hóa đối với quân đội trong nước?
Mặc dù mọi người có thể tình nguyện trở thành cán bộ chuyên nghiệp, phục vụ lâu dài hơn và được huấn luyện với vũ khí tiên tiến hơn, nhưng số lượng người nộp đơn đã giảm đều đặn trong những năm qua.
Các vụ việc nổi cộm về bắt nạt, quấy rối trong quân đội Hàn Quốc có thể đã góp phần tạo nên nhận thức tiêu cực về lực lượng này.
Trong những năm gần đây, chính phủ đã nới lỏng các hạn chế đối với lính nghĩa vụ - bao gồm cả việc cho phép họ sử dụng điện thoại di động vào một số thời điểm nhất định trong ngày - và đưa ra một lựa chọn thay thế cho chế độ nghĩa vụ dân sự dài hơn.
Nhưng Choi nói rằng điều đó là chưa đủ. "Chúng ta cần cải thiện phúc lợi quân đội và tinh thần chiến đấu nói chung" - ông nói đồng thời cho biết thêm rằng việc duy trì quy mô quân đội hiện tại sẽ càng trở nên khó khăn hơn trong những thập kỷ tới khi dân số tiếp tục suy giảm.
"Đến những năm 2040, ngay cả việc duy trì 350.000 quân cũng sẽ rất khó khăn, và đó là lý do tại sao chúng ta cần thiết lập một hệ thống cơ cấu nhân lực tối ưu ... càng sớm càng tốt” - vị chuyên gia này chia sẻ thêm.