Phát hiện răng 4.000 năm tuổi hé lộ tập tục sử dụng trầu cau từ xưa

Trầu cau thường được nhai dưới dạng một hỗn hợp gồm vôi tôi và trầu cau, chứa các hợp chất giúp tăng cường năng lượng, sự tỉnh táo, hưng phấn và thư giãn. Tất cả hỗn hợp này được gói trong lá trầu.

Chất kích thích này, có thể để lại vết ố đỏ, nâu hoặc đen trên răng, được cho là chất gây ảo giác được sử dụng phổ biến thứ tư trên thế giới, sau caffeine (thường có trong cà phê), rượu và nicotine (thường có trong thuốc lá), với hàng trăm triệu người sử dụng trên toàn cầu.

Trước đây, trầu cau đã được phát hiện tại các địa điểm khảo cổ thông qua các mảnh thực vật hoặc răng bị ố vàng, cung cấp bằng chứng gián tiếp cho thấy việc sử dụng nó đã có từ ít nhất 8.000 năm trước.

Nhưng bằng cách sử dụng các kỹ thuật khoa học tiên tiến, một nhóm các nhà nghiên cứu quốc tế đã phát hiện ra việc nhai trầu cau ở một cá nhân không bị đổi màu răng.

Nghiên cứu được công bố trong tuần này trên tạp chí Frontiers in Environmental Archaeology, cung cấp bằng chứng sinh hóa trực tiếp sớm nhất về việc ăn trầu cau ở Đông Nam Á, sớm hơn các bằng chứng trước đó ít nhất 1.000 năm, theo tác giả Piyawit Moonkham, nhà khảo cổ học tại Đại học Chiang Mai, Thái Lan.

Tập tục nhai cau trầu đã có từ xưa 

Việc phát hiện ra dấu vết "vô hình" của việc nhai trầu cau trong răng hàm cho thấy đối với một số tập tục thời tiền sử thì "bằng chứng hữu hình mà chúng ta có có thể không cho chúng ta biết toàn bộ câu chuyện" – chuyên gia Moonkham nhận định.

Với độ nhạy cao và ít xâm lấn, phương pháp này chỉ cần dựa trên những mẫu mảng bám rất nhỏ và mang đến một cách "hấp dẫn" để tìm thêm manh mối về quá khứ, theo Thanik Lertcharnrit - phó giáo sư tại Đại học Silpakorn ở Bangkok, Thái Lan, và là một chuyên gia về khảo cổ học Đông Nam Á nhận định.

"Về phương pháp luận, chúng ta có rất ít, nếu có, các nhà khảo cổ học sử dụng loại kỹ thuật khoa học này trong việc phân tích tàn dư để suy ra cuộc sống, truyền thống, văn hóa của người (thời tiền sử)" – chuyên gia Lertcharnrit cho biết.

Các nhà nghiên cứu bắt đầu thu thập mảng bám răng cổ xưa, được gọi là cao răng, từ Nong Ratchawat, một khu chôn cất thời kỳ đồ đá mới ở miền trung Thái Lan vào năm 2021. Nhóm nghiên cứu đã loại bỏ những mảnh vụn mảng bám nhỏ, nặng 5 miligam từ 36 mẫu răng, lấy từ sáu cá nhân.

Phương pháp này, được gọi là sắc ký lỏng khối phổ (LC-MS), chiết xuất, tách và xác định các hợp chất hóa học bằng cách đo trọng lượng phân tử so với điện tích của nó.

Các nhà nghiên cứu thao tác trên mẫu răng để tìm mảng bám cho thấy dấu vết của tập tục nhai cau trầu

Nhưng trước khi thử nghiệm các mẫu cổ xưa, nhóm nghiên cứu cần một mẫu đối chứng — thứ mà họ có thể so sánh kết quả và chứng minh dấu vết của chất lỏng có từ trầu cau trông như thế nào.

“Chúng tôi đã cố gắng mô phỏng văn hóa nhai” - Moonkham nói, đồng thời cho biết thêm rằng ngoài các thành phần cốt lõi là trầu cau khô, bột đá vôi đỏ và lá trầu không, họ còn đưa vỏ cây catechu và thuốc lá vào một số mẫu đối chứng, rồi nghiền các thành phần này cùng với nước bọt của người.

Các mẫu đối chứng hiện đại đã được thử nghiệm trước để xác nhận phương pháp này trước khi phân tích các mẫu răng.

Họ đã phát hiện ra dấu vết của các ancaloit thực vật – bao gồm các hợp chất hướng thần chính của trầu cau là arecoline và arecaidine trong ba mẫu từ một cá nhân được gọi là “Burial 11”, có thể là một phụ nữ khoảng 25 tuổi.

Các nhà nghiên cứu cho biết lợi ích của kỹ thuật này là nó không phá hủy các mẫu ban đầu, giữ nguyên vẹn các mẫu còn lại để nghiên cứu trong tương lai.