Khi Chủ tịch Liên quân Mỹ - Tướng Mark Milley thông báo với Tổng thống Joe Biden lúc 9h15 sáng 26-8 (giờ địa phương) rằng những kẻ khủng bố đã kích nổ một quả bom tự sát ở cổng sân bay Kabul, ông chủ Nhà Trắng đã rất tức giận - nhưng ông không ngạc nhiên.
Biden bước đến Phòng Tình huống ở tầng hầm Nhà Trắng, nơi các quan chức an ninh quốc gia hàng đầu ngồi quanh chiếc bàn gỗ tối màu, nghe báo cáo đầu tiên về các vụ nổ. Đó là viễn cảnh mà Biden đã lo sợ trong nhiều ngày khi bộ phận tình báo đã cảnh báo về khả năng về một vụ tấn công có thể xảy ra.
Tuy nhiên, sự phức tạp của tình hình trên mặt đất, tính cấp bách của nhiệm vụ sơ tán và mối quan hệ hợp tác khó có thể xảy ra với lực lượng Taliban để kiểm soát an ninh xung quanh sân bay đã khiến quân đội Mỹ phải đối mặt với nguy hiểm.
Cả nhóm ở lại Phòng Tình huống trong hơn một giờ, nhận thông tin cập nhật từ các chỉ huy ở Kabul. Cuối cùng, Biden đến Phòng Bầu dục, nơi ông được cố vấn an ninh quốc gia Jake Sullivan và chánh văn phòng Ron Klain cập nhật thông tin.
Khói bốc lên từ bên ngoài sân bay Kabul sau vụ đánh bom do IS tiến hành khiến nhiều người thiệt mạng - Ảnh: AP
Một quan chức cho biết, đội an ninh quốc gia của Biden có rất ít thời gian để xử lý các cuộc tấn công vì họ vẫn tập trung vào nhiệm vụ không vận ở Kabul, đang bước vào giai đoạn nguy hiểm nhất và một mục tiêu mới là tiêu diệt những kẻ khủng bố. (Quân đội Mỹ sau đó đã thông báo họ đã tiến hành một cuộc không kích bằng máy bay không người lái thành công chống lại một chiến lược gia của Tổ chức Hồi giáo IS ở miền đông Afghanistan).
Đối với một tổng tư lệnh được biết đến với tính khí đôi khi nóng nảy, nhiều phụ tá từng nói chuyện với CNN đã mô tả Biden là người luôn bình tĩnh và sẵn sàng chịu hậu quả của vụ tấn công. Tuy nhiên, vào thời điểm Biden bước vào Cánh đông của Nhà Trắng sau những cánh cửa đóng kín khi hay tin về vụ tấn công, sự căng thẳng vào thời điểm này đã thể hiện rõ.
"Đó là một ngày khó khăn" - ông nói khi bắt đầu tập hợp các nhận xét. "Thưa quý vị, đã đến lúc kết thúc cuộc chiến kéo dài 20 năm", Biden nói tiếp trước khi rời khỏi bục phát biểu và đến nơi mà ông nói là chuẩn bị cho một cuộc họp khác.
Hôm 26-8 là ngày chết chóc nhất đối với lính Mỹ trong gần một thập kỷ, và đối với Biden cũng là ngày tồi tệ nhất từ đầu nhiệm kỳ tới giờ. Các cuộc phỏng vấn với hơn một chục người, bao gồm các quan chức Nhà Trắng, an ninh quốc gia và trợ lý quốc hội và những người khác thạo tình hình, cho thấy một chính quyền đang bị cuốn vào các sự kiện ở Afghanistan, được thúc đẩy bởi mong muốn không thể lay chuyển của Tổng thống là rút quân trong khi cũng phải vật lộn để kiềm chế sự hỗn loạn của chiến tranh.
Các trợ lý của Biden cho rằng ông chính xác là một người đàn ông trong thời điểm này: một cựu chiến binh chính sách đối ngoại, một nhà lãnh đạo nổi tiếng, một nhà lãnh đạo của quân đội. Tuy nhiên, một nhóm các nhà phê bình, bao gồm cả một số đồng minh của đảng Dân chủ, hiện đang đặt câu hỏi liệu kinh nghiệm hàng chục năm về chính sách đối ngoại của ông có bổ sung cho chính sách đúng đắn hay khả năng lãnh đạo có thẩm quyền vào thời điểm khủng hoảng hay không.
"Tôi tin rằng một số người trong đội an ninh quốc gia của ông ấy nên từ chức. Điều đó tùy thuộc vào họ và tùy thuộc vào ông ấy" - Hạ nghị sĩ Adam Kinzinger, một đảng viên Cộng hòa, người đã không đồng ý với chính sách Afghanistan của Biden nói.
Nhà Trắng - nơi diễn ra những cuộc họp của tổng thống Biden trước và sau khi xảy ra vụ tấn công - Ảnh: AP
Nhà Trắng cho biết Biden không có kế hoạch yêu cầu bất kỳ nhà lãnh đạo quân đội nào của ông từ chức sau vụ tấn công chết chóc hôm 26-8 và thư ký báo chí Jen Psaki cho biết Tổng thống duy trì niềm tin vào Ngoại trưởng Antony Blinken, người đã phải đối mặt với những lời chỉ trích đặc biệt gay gắt vì vai trò của bộ phận của ông trong việc điều phối việc sơ tán những người Mỹ và Afghanistan, những người đã làm việc cho các lực lượng liên minh trong hai thập kỷ qua.
Tuy nhiên, Psaki thừa nhận có rất ít thời gian bên trong Nhà Trắng để suy tính bất cứ điều gì ngoài nhiệm vụ sơ tán hiện tại, đặc biệt là khi Biden đã được cảnh báo trong một cuộc họp giao ban sáng 27-8 rằng có thể sẽ xảy ra các cuộc tấn công tiếp theo khi quân đội Mỹ rút khỏi Afghnaistan.
'Quả bom hẹn giờ’
Kể từ thời điểm Kabul rơi vào tay Taliban vào ngày 15-8, các cơ quan tình báo Mỹ và phương Tây đã bắt đầu cảnh báo về nguy cơ cao xảy ra một cuộc tấn công khủng bố nhằm tạo ra tình trạng hỗn loạn giữa đám đông người Afghanistan đang muốn trốn thoát.
Nhiều phần tử khủng bố IS đã trốn thoát khỏi các nhà tù trên khắp Afghanistan, làm dấy lên lo ngại..
Trong các cuộc họp hàng ngày của đội an ninh quốc gia Biden, bao gồm cả cuối tuần trước, một lượng thời gian khá lớn đã được dành để thảo luận về những gì các quan chức mô tả là "các luồng mối đe dọa" đến từ IS hoạt động ở Afghanistan.
Đến hai ngày 24 và 25-8, mối đe dọa trở nên nghiêm trọng đến mức các quan chức Mỹ bắt đầu thông báo cho các quốc gia phương Tây khác đang thực hiện nhiệm vụ sơ tán của riêng họ rằng quá nguy hiểm để tiếp tục. Một quan chức Mỹ cho biết tại một thời điểm, các quan chức tình báo Mỹ đã tiếp cận được các phương tiện liên lạc liên quan trực tiếp đến một vụ tấn công.
Cuối cùng, vào tối 25-8, Bộ Ngoại giao đã đưa ra một cảnh báo đáng ngại và rất cụ thể cho người Mỹ tránh xa các cổng sân bay cho đến khi có thông báo mới. Một quan chức cho biết đây là phương sách cuối cùng trong tình huống mà chính quyền Biden có những lựa chọn cực kỳ hạn chế.
Thư ký báo chí Nhà Trắng Jen Psaki trả lời các phóng viên sau khi xảy ra vụ đánh bom - Ảnh: AP
Những lời cảnh báo đã giúp giải tán đám đông người Afghanistan đang tìm cách rời khỏi đất nước. Khi vụ nổ xảy ra, các thi thể nằm rải rác trong các kênh thoát nước, những người sống sót bỏ chạy thoát thân trong sự bàng hoàng kinh hoàng.
Nhiều người trong Nhà Trắng đã thất vọng trong những tuần gần đây với việc cộng đồng tình báo thất bại trong việc dự đoán Kabul sẽ rơi vào tay Taliban nhanh như thế nào.
Lần này, thông tin tình báo mà Nhà Trắng nhận được về một cuộc tấn công tiềm tàng bên ngoài sân bay đã đúng.
Biden đã dành phần lớn thời gian trong tuần trước khi xảy ra cuộc tấn công để giải thích cho những người chỉ trích lý do tại sao ông lại kiên quyết với việc đưa quân đội Mỹ ra khỏi Afghanistan.
Vào sáng 23-8, ông đã tham gia một cầu họp trực tuyến với các đồng minh. Khi đến lượt Tổng thống Pháp Emmanuel Macron phát biểu, ông đã đề nghị Biden kéo dài thời gian rút quân sau khi nói với Biden trong một cuộc điện đàm vào tuần trước rằng Mỹ có "trách nhiệm đạo đức" đối với những người Afghanistan dễ bị tổn thương.
Thủ tướng Anh Boris Johnson và Thủ tướng Đức Angela Merkel cũng đưa ra những yêu cầu tương tự. Nhưng trong bài phát biểu kéo dài bảy phút của chính mình trong cuộc họp, Biden đã tiết lộ quyết định của mình: Hạn cuối rút quân là ngày 31-8, một phần lớn là do rủi ro an ninh ngày càng cao, lưu ý rằng mức độ đe dọa mỗi ngày một tăng lên. Rủi ro của một cuộc tấn công, Biden nghiêm túc nói với những người đồng cấp của mình, là "rất cao".
Trong suốt cả tuần, Biden không bao giờ xét lại ngày kết thúc, theo các phụ tá, người cho biết cuộc tấn công khủng bố hôm 26-8 chỉ củng cố thêm quan điểm của ông rằng việc ở lại Afghanistan lâu hơn nữa sẽ là một sai lầm.
Ông đã cử Giám đốc Cục tình báo liên bang Mỹ (CIA) William Burns đến Kabul để gặp mặt trực tiếp với thủ lĩnh hàng đầu của Taliban trong một cuộc họp mà một quan chức mô tả là "cuộc trao đổi quan điểm về những gì cần phải xảy ra" trước ngày 31-8.
Khung cảnh hỗn loạn xung quanh sân bay Kabul - Ảnh: CNN
Đầu tuần này, các quan chức Biden đã từ chối trả lời các câu hỏi về cuộc gặp của Giám đốc CIA - Burns với Taliban trong một cuộc họp mật về Afghanistan.
Sau cuộc tấn công sân bay Kabul, các tác động chính trị của đảng Cộng hoà nhắm vào Biden gần như ngay lập tức xảy ra sau khi các báo cáo đầu tiên xuất hiện cho biết đã có công dân Mỹ bị thương. Những lời kêu gọi từ chức và luận tội Biden và các cố vấn hàng đầu của ông chỉ leo thang khi người ta biết được nhiều chi tiết nghiệt ngã hơn về mức độ thương vong của lính Mỹ.
Lãnh đạo phe thiểu số tại Hạ viện Kevin McCarthy đã từ chối yêu cầu của phía Cộng hoà để Biden rời nhiệm sở, nhưng ông tuyên bố trong một cuộc gọi cho các đảng viên Cộng hòa tại Hạ viện vào tối 26-8 rằng Biden sẽ phải đối mặt với một "tính toán" về tình hình Afghanistan, nhấn mạnh rằng đó là một "sự ô nhục" trước Taliban.
McCarthy đã liên hệ với Nhà Trắng sau vụ tấn công sân bay, và tại cuộc gọi với Biden, McCarthy đã thúc giục Biden về vấn đề những người Mỹ vẫn còn ở Afghanistan.
Một số đảng viên Dân chủ trong khi đó cũng thất vọng sâu sắc về cách chính quyền xử lý việc rút quân ở Afghanistan. Trong khi hầu hết các đảng viên Dân chủ ủng hộ quyết định của Biden rút quân Mỹ khỏi cuộc chiến kéo dài 20 năm, các nguồn tin Dân chủ nói rằng họ cảm thấy nhóm của Biden đã làm hỏng việc thực hiện, không chuẩn bị cho trường hợp lực lượng an ninh Afghanistan sẽ nhanh chóng thua trước Taliban.
Thi thể một người được đưa khỏi hiện trường sau vụ tấn công ở sân bay Kabul - Ảnh: Getty
Trước cuộc tấn công hôm 26-8, các đảng viên Dân chủ hàng đầu của Quốc hội đã thúc giục Biden gia hạn thời hạn 31-8 để rút quân đội Mỹ, nói rằng rõ ràng là không có đủ thời gian để hoàn thành việc sơ tán vào lúc đó.
"Mặc dù đối với tôi rõ ràng rằng chúng tôi không thể tiếp tục đặt các quân nhân Mỹ vào tình thế nguy hiểm cho một cuộc chiến bất khả kháng, nhưng tôi cũng tin rằng quá trình sơ tán dường như đã được xử lý sai nghiêm trọng" - Hạ nghị sĩ Susan Wild, một đảng viên đảng Dân chủ ôn hòa ở bang Pennsylvania nói, trở thành một trong một trong những lời chỉ trích gay gắt đối với Biden đến từ nội bộ đảng của ông.