Sau khi hoàn thành chương trình đại học, họ có thể làm việc cho các nhà máy lọc dầu thuộc sở hữu nhà nước, nơi chuyển đổi các khoáng chất quan trọng này thành nam châm cung cấp năng lượng cho động cơ phản lực, xe điện và tua bin gió. Hoặc, các sinh viên tốt nghiệp có thể theo đuổi các hoạt động nghiên cứu cao hơn tại Viện Nghiên cứu Đất hiếm Bao Đầu gần đó – nơi nằm cách mỏ đất hiếm lớn nhất thế giới chỉ khoảng 150 km.
Tổng thống Mỹ Donald Trump và các nhà lãnh đạo phương Tây khác đã cam kết đầu tư hàng tỷ đô la để phá vỡ thế độc quyền của Trung Quốc trong lĩnh vực lọc đất hiếm – một đòn bẩy mạnh mẽ mà Bắc Kinh đã sử dụng trong cuộc chiến thương mại với Washington. Nhưng Trung Quốc vẫn nắm giữ một lợi thế đáng kể về nguồn nhân lực mà họ đã phát triển trong nhiều thập kỷ ở những nơi như Bao Đầu.
Trung Quốc đã tạo ra một hệ sinh thái gồm hơn 40 phòng thí nghiệm chuyên ngành đất hiếm, nơi tiến hành các nghiên cứu tiên tiến, được bổ sung bởi ít nhất 11 trường đại học và cao đẳng kỹ thuật, với tổng số hơn 500 sinh viên theo học các chương trình đào tạo về đất hiếm mỗi năm, theo một cuộc điều tra của hãng tin Reuters. Sự tích lũy chuyên môn về nhân lực này giúp Bắc Kinh duy trì vị thế thống trị của mình đối với nguồn cung đất hiếm tinh chế trên toàn cầu.
Người dân đạp xe ngang qua lối vào Đại học Khoa học và Công nghệ Nội Mông tại thành phố Bao Đầu, trung tâm công nghiệp đất hiếm của Trung Quốc - Ảnh: Reuters
Lần đầu tiên, Reuters đã thống kê quy mô hệ thống nghiên cứu và giáo dục về đất hiếm của Trung Quốc, dựa trên các bài nghiên cứu, tài liệu khóa học và các cuộc phỏng vấn với 11 giám đốc điều hành và nhà nghiên cứu khai thác mỏ phương Tây đã dành nhiều thời gian ở Trung Quốc. Cuộc khảo sát cho thấy mối quan hệ chặt chẽ giữa giới học thuật và ngành công nghiệp này, giúp các công ty Trung Quốc sản xuất đất hiếm nhanh chóng và với chi phí thấp.
Nhiều phòng thí nghiệm đất hiếm của Trung Quốc được tìm thấy gần các mỏ. Reuters đã xác định được 41 phòng thí nghiệm và viện nghiên cứu chuyên về đất hiếm ở Trung Quốc, nhiều viện nằm gần các mỏ đất hiếm đã biết.
“Ở Trung Quốc, tôi thường tuyển dụng những người trẻ vừa tốt nghiệp đại học và họ ngay lập tức làm việc hiệu quả. Ở những nơi khác, tôi cần đào tạo họ trong ba năm” - Constantine Karayannopoulos, cựu giám đốc điều hành của các công ty đất hiếm Neo Performance Materials và Molycorp, cho biết.
Bắc Kinh hiện đang bảo vệ chặt chẽ chuyên môn này: Trong những năm qua, họ đã tăng cường các hạn chế xuất khẩu công nghệ và thiết bị đất hiếm. Trung Quốc cũng đã hạn chế sự tiếp xúc giữa các chuyên gia trong ngành và người nước ngoài, với việc một số kỹ thuật viên bị yêu cầu nộp lại hộ chiếu, theo ba nguồn thạo tin. Họ không nêu tên cơ quan chính phủ đã tịch thu giấy tờ đi lại nhưng cho biết biện pháp kiểm soát này đã gia tăng sau khi Tổng thống Mỹ Donald Trump áp thuế lên hàng hoá Trung Quốc vào tháng 4/2025.
Một tượng đài có cấu trúc phân tử cách điệu đặt bên ngoài tòa nhà văn phòng của Tập đoàn Đất hiếm miền Bắc Trung Quốc, với dòng chữ tiếng Trung “Xây dựng đẳng cấp thế giới” được khắc trên đế, tại thành phố trung tâm công nghiệp đất hiếm của đất nước: thành phố Bao Đầu - Ảnh: Reuters
Các nguyên tố đất hiếm rất tốn kém để xử lý. Các nhà máy lọc dầu phải đối mặt với 17 loại đất hiếm khác nhau có tính chất hóa học gần như giống hệt nhau. Sự phức tạp này khiến việc tách chúng ra khỏi nhau trở nên khó khăn.
Ví dụ, việc chiết xuất neodymium và praseodymium để sử dụng trong xe điện đòi hỏi trước tiên phải loại bỏ lanthanum và cerium – những khoáng chất ít được ưa chuộng hơn, vốn có nhiều trong vỏ Trái đất. Quá trình chiết tách đó liên quan đến một quy trình phức tạp...
Theo các bài giảng từ một khóa học về đất hiếm tại Đại học Khoa học và Công nghệ Giang Tây, sinh viên được dạy về tầm quan trọng địa chính trị của đất hiếm và cách vật liệu của Trung Quốc được sử dụng trong các hệ thống vũ khí chính của Mỹ.
Sinh viên chuyên ngành kỹ thuật đất hiếm tại Đại học Nội Mông trải qua hơn 100 giờ giảng dạy trong các khóa học như hóa học đất hiếm và khoa học vật liệu. Một trong những khóa học cơ bản được thực hiện với sự hợp tác của các phòng thí nghiệm và công ty về đất hiếm, đồng thời sinh viên có thể lựa chọn tham dự các bài giảng tại các cơ sở của công ty.
70 sinh viên của Đại học Khoa học và Công nghệ Giang Tây nói với truyền thông nhà nước rằng họ sẽ đăng ký vào chương trình cấp bằng về chuyên ngành đất hiếm mới được thành lập, trong đó họ sẽ nghiên cứu chuỗi cung ứng từ chế biến, luyện kim đến nam châm. Trước khi tốt nghiệp, sinh viên cũng sẽ làm việc trong các dự án nghiên cứu với các công ty.
David Parker - một chuyên gia về đất hiếm tại Đại học Durham của Anh, người đã xem đề cương khóa học của các học viện Trung Quốc về đất hiếm nhận định với Reuters rằng chúng “có tính chuyên môn cao” và phản ánh “vị trí vượt trội của Trung Quốc trong khoa học và kỹ thuật đất hiếm”.
Ông cho rằng nền giáo dục được cung cấp tại trường “đảm bảo cung cấp nguồn nhân lực trẻ có kiến thức và hiểu biết, những người có đủ điều kiện để tìm việc làm”.
Hình ảnh vệ tinh cho thấy hoạt động mở rộng mỏ đất hiếm Bayan Obo, nằm chỉ cách trung tâm nghiên cứu và chế biến đất hiếm Bao Đầu ở Nội Mông của Trung Quốc khoảng 150 km - Ảnh: Maxar Technologies
Nhà vật lý người Bồ Đào Nha Luís Carlos - người đã đến thăm các viện nghiên cứu ở Trung Quốc trong gần 20 năm, cho biết các sinh viên sau đại học về kỹ thuật đất hiếm Trung Quốc thường tập trung vào lĩnh vực nghiên cứu của họ hơn là ở những nơi khác.
“Nhưng nếu bạn coi con người như những bộ phận nhỏ của một cỗ máy lớn thì điều này tốt cho cỗ máy đó” - ông nhận định.
Một số trường đại học Trung Quốc đã thừa nhận rõ ràng rằng họ đang đào tạo những tài sản địa chính trị.
Li Chaozhong - trưởng chương trình đất hiếm của Đại học Khoa học và Công nghệ Giang Tây nói với đài truyền hình nhà nước CCTV vào tháng 4 rằng đất hiếm là “con bài mặc cả cốt lõi” trong chính trị toàn cầu.
Ông cho biết chương trình mới của trường đại học được thiết kế không chỉ dành cho khoa học. Đó cũng là chương trình để đảm bảo rằng Trung Quốc “tiếp tục duy trì vị thế dẫn đầu toàn cầu trong việc phát triển tài nguyên đất hiếm”.
Các nguyên tố đất hiếm được trưng bày trong khu vực triển lãm về thành tựu sản xuất của Trung Quốc tại Bảo tàng Quốc gia ở Bắc Kinh, Trung Quốc - Ảnh: Reuters
(CAO) Vào nhiệm kỳ đầu tiên của ông Trump, Chủ tịch Trung Quốc - Tập Cận Bình đến thăm một nhà máy ở Cám Châu, tỉnh Giang Tây. Tại đây, ông tuyên bố: "đất hiếm là một nguồn tài nguyên chiến lược quan trọng".